É difícil para os historiadores estabelecer como, quando e onde, exatamente, os homens começaram a praticar esportes. Teoricamente, esporte é a realização de uma atividade física sem nenhuma motivação externa (a sobrevivência, por exemplo), o que é essencial para buscar o momento em que os exercícios do dia a dia começaram a ser executados por prazer, ou se preferir, por esporte, literalmente.
Os primeiros registros de prática esportiva ligados aparecem ligados à atividade militar, junto com os primeiros cuidados com o corpo, isso perto de 4.000 a.C. Nesse momento há os primeiros registros de prática de ginástica, na China. Mais de dois mil anos depois, há indícios de prática esportiva para exibições no Egito Antigo: no caso, os “esportes” eram natação, lançamento de dardo, salto em altura e luta livre.
Na sequência, há atividades importantes na Pérsia e Grécia, e especificamente nesta última, onde a prática de esportes foi sistematizada com regras e competições regulares (as Olimpíadas). As principais modalidades eram a maratona, luta livre, boxe, dardo e lançamento de disco. A superação do homem e a exaltação de suas habilidades na época eram os principais objetivos das atividades na época. A ideia de esporte permaneceu na Roma Antiga, onde novas (e algumas sanguinárias) modalidades foram criadas, como a corrida de bigas e as lutas de gladiadores. Durante a Idade Média, a prática esportiva teve como base o cavaleiro e as habilidades que ele pôde desenvolver em torneios e competições.
A concepção moderna de esporte, com a profissionalização dos competidores, surgiu no final do século 19, com as Olimpíadas do Mundo Moderno.
