A ideia da primeira academia de verdade foi do sueco dr. Jonas Gustav Vilhelm Zander. Ele iniciou os estudos na Universidade de Uppsala, concluindo seu curso no Instituto Karolinska, em 1864. Ainda no meio acadêmico, organizou e desenvolveu estudos direcionados para tratamento médico através de máquinas especiais. Em 1957, já desenhava protótipos de equipamentos para exercícios físicos.
Em 1865 fundou, em Estocolmo, o “Médico-mekaniska Institutet” (Instituto Médico-Mecânico) para fisioterapia através de máquinas mecânicas, onde também começou a fabricar máquinas especiais. O projeto dos equipamentos mecânicos foi desenvolvido em parceria com o engenheiro Ernst Göransson, que manteve a patente dos equipamentos até 1905.
Obviamente, os aparelhos eram bastante rudimentares e só melhoraram anos depois. Em 1868, eles ganharam componentes que utilizavam pistões a vapor e, anos depois, se desenvolveram ainda mais com os componentes elétricos.
Em 1876, o médico apresentou os aparelhos e a metodologia na Exposição Universal de 1876, o que lhe rendeu uma medalha de ouro. Na década de 1870, também abriu uma filial do instituto em Londres e, nos anos seguintes, nos Estados Unidos.
A metodologia implantada pelo dr. Zander foi publicada oficialmente em 1890, definida como: “o emprego de meios mecânicos para a cura de doenças”, quando seu instituto já possuía dezenas de filiais espalhadas pela Europa e Estados Unidos, com o nome de “Instituto Zander”.
Zander tinha a ideia, que permanece atual, de que músculos devem ser trabalhados ao longo do tempo, em treinos contínuos.
Suas máquinas foram utilizadas na academia dos RMS Titanic e na reabilitação dos mutilados da Primeira Guerra Mundial nos países europeus, baseando-se na técnica da mecanoterapia desenvolvida pelo médico.
Sua metodologia começou a entrar em decadência a partir da década de 1930, sendo reavivada nos Estados Unidos, a partir da “febre fitness” dos anos 80, através do ressurgimento das academias de musculação que reintroduziram muitos dos equipamentos desenhados pelo médico sueco.
